Casa Santa María fue concebida como morada de reyes y reinas. A comienzos del siglo XX, Jorge Torlades O’Neill, un aristócrata de origen irlandés afincado en Portugal, mandó levantar esta regia residencia sobre los acantilados de la costa de Cascais a su imagen y semejanza: pretenciosa e inaccesible. Gracias a su fortuna, fruto del boyante negocio tabacalero, O’Neill, que se hacía llamar conde de Tyrone y decía descender de los Reyes de Ailech, se dio el lujo de contratar al arquitecto Raul Lino da Silva para que erigiera este capricho de reminiscencias árabes. El adinerado noble jamás llegó a ver la pompa que hizo de su hogar una auténtica leyenda.
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